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Encelade, petite lune de Saturne, est l'un des corps les plus actifs du système solaire. En 2005, la sonde Cassini capturait pour la première fois en images des panaches s'échappant du Pôle Sud du satellite, de quatre failles profondes, anormalement chaudes d'après la caméra infrarouge de Cassini et informellement baptisées « rayures du tigre ». Ces jets de matière (composés essentiellement de glace d'eau mais aussi de traces de sels de sodium) ont vraisemblablement pour source un réservoir d'eau liquide souterrain que les frictions de marée exercées par Saturne empêcheraient de geler. Toutes les conditions favorables à la vie telle que nous la connaissons pourraient être réunies au niveau du plancher de cet océan et c'est la raison pour laquelle Encelade fait l'objet d'une attention si particulière.
 
Il y a encore quelques mois, on pensait l'océan liquide d'Encelade enfoui sous plusieurs dizaines de kilomètres de glace. Cependant en juillet dernier une étude menée en collaboration entre Laboratoire de Planétologie et de Géodynamique de Nantes et l'Université de Prague avançait pour la première fois l'idée d'une couche de glace fine au niveau du Pôle Sud. Aujourd'hui, la publication dansNature Astronomyde l'analyse d'une des rares observations micro-onde d'Encelade apporte de nouveaux arguments en faveur de cette hypothèse. Cette observation effectuée par le Radar/radiomètre de Cassini a, en effet, révélé des anomalies thermiques qui n'avaient pas été décelées jusque-ici dans l'infrarouge et suggère que les premiers mètres du sous-sol de tout le Pôle Sud d'Encelade (et non seulement les « rayures du tigre ») sont anormalement chauds, renforçant l'idée que l'océan liquide ne pourrait être qu'à quelques kilomètres sous la surface gelée du satellite dans cette région. L'observation micro-onde d'Encelade implique, en outre, que d'autres failles du Pôle Sud sont actives (ou l'était dans un passé très récent) même si elles ne sont pas actuellement sources de jets.
 
 
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