Titan, le plus gros satellite de Saturne, est le seul corps extraterrestre présentant de vastes étendues liquides à sa surface, presque tous localisés au pôle Nord. La température ambiante étant de -180°C, les lacs et mers de Titan ne sont pas remplis d’eau liquide mais d’hydrocarbures liquides.
Un article publié dans JPR-Planets et qui a fait récemment l’objet d’un communiqué de presse joint ESA/NASA confirme que Ligeia Mare, la seconde plus grande mer de Titan (500 km de large, 200 m de profondeur par endroits), est majoritairement composée de méthane, et non d’éthane comme on le pensait avant l’arrivée de la mission Cassini (NASA/ESA/ASI). Le fond de la mer serait, quant à lui, recouvert d’une vase organique formée par accumulation des aérosols insolubles produits par photochimie dans l’atmosphère dense de Titan. Enfin, les terres entourant Ligeai Mare seraient inondées ce qui expliquerait qu’elles tardent à se réchauffer malgré l’arrivée imminente de l’été au pôle Nord de Titan.
Alice Le Gall, chercheuse au LATMOS au sein du département IMPEC (Planéto), enseignante à l’UVSQ, est première auteure de cet article.
Communiqué de presse CNES / Communiqué de presse ESA / Communiqué de presse NASA
Composition, seasonal change and bathymetry of Ligeia Mare, Titan, derived from its microwave thermal emission
Le Gall A., Malaska M., Lorenz R., Janssen M., Tokano T., Hayes A., Mastrogiuseppe M., Lunine J., Veyssière G., Encrenaz P., Karatekin O. et al.
Journal of Geophysical Research. Planets, Wiley-Blackwell, 2016, 121 (2), pp.233-251. <10.1002/2015JE004920> - hal-01259869