Après 20 ans dans l’espace, le voyage de la sonde Cassini autour de Saturne touche à sa fin. La sonde a, en effet, a bouclé 21 des 22 orbites de la phase finale de la mission (appelée le « Grand Finale »). Au cours de ces orbites rapprochées de Saturne, elle est passé à une vitesse de plus de 120 000 km/h dans l’étroit espace qui sépare la haute atmosphère des anneaux intérieurs de la planète. Le dernier de ces passages aura lieu vendredi prochain et se conclura (vers 14h, heure de Paris) par un plongeon sans retour dans l’atmosphère de Saturne où la sonde se consumera.
Ce plongeon fatal marquera la fin d’une mission d’exception mais pas la fin de l’aventure scientifique ! Il faudra plusieurs années voire plusieurs décennies pour extraire tous les trésors que recèlent les données engrangées pendant 13 ans par la sonde et tenter de répondre aux questions qu’elles soulèvent. C’est précisément ce à quoi s’emploient déjà des chercheurs du LATMOS, de différentes façons. L’expérience PAMPRE menée par Nathalie CARRASCO s’attache à simuler, en laboratoire, la chimie de la haute atmosphère de Titan pour notamment comprendre comment s’y forment des aérosols organiques. Les plus lourds de ces aérosols tombent d’ailleurs sur la surface glacée de Titan et s’y accumulent pour former une couche sédimentaire ensuite érodée par les rivières et/ou organisée en dunes comme le constate Alice LE GALL à partir des images radar collectées par la sonde. Les données du Radar de Cassini ont aussi récemment montré que l’océan souterrain qui est à la source des geysers d’Encelade ne pourrait être qu’à quelques kilomètres sous la surface d’Encelade (http://sci.esa.int/cassini-huygens/58877-enceladus-south-pole-is-warm-under-the-frost/).
Certains des résultats obtenus par des chercheurs du LATMOS sont mis en lumière dans cet article de l’ESA qui célèbre la fin d’une mission d’exception :
http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Cassini-Huygens/Celebrating_Europe_s_science_highlights_with_Cassini